幾日後，大齊京師，臨淄，皇宮武英殿偏殿。

大齊天子薑榮乾正半倚在禦座上，手中翻閱著豫州前線傳來的最新軍報，以及晉王薑廣呈上的那份詳細奏報秦王焚糧擒俘的密奏。

看著奏報中對薑青麟行動的描述，老皇帝臉上的神情複雜難明，有後怕，有惱怒，卻也掩不住一絲深藏的驕傲。

恰在此時，司禮監掌印總管程喜腳步無聲地趨近禦案，躬身低語：

“陛下，司天監監主司徒宏在外遞了牌子，神色極為惶恐，言有十萬火急之事，懇求立時面聖。”

榮乾帝聞聽此言，心頭不由一詫。

司徒宏身為司天監監主，地位超然，若非關乎國運天機的重大變故，絕不會如此失態地求見。

他放下奏報，沉聲道：

“宣。”

“宣司天監監主司徒宏覲見——！”

不多時，司徒宏在內監的引領下，幾乎是踉蹌著沖入偏殿。

這位平日裏仙風道骨、儀容整肅的元嬰期大修士，此刻七星冠歪斜，道袍前襟竟被汗水浸透了大片，緊貼在身上，手中捧著的那方古樸羅盤，其指針正瘋狂地、毫無規律地旋轉著，發出細微的嗡鳴。

他撲通一聲跪倒在禦案前，聲音嘶啞顫抖：

“微臣司徒宏叩見聖上！

吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

榮乾帝目光如電，打量著這位失態的監主，見得其面色慘白如紙，嘴唇乾裂，眼神中充滿了驚駭與疲憊，心頭那股不祥的預感愈發濃重。

他抬手虛扶：

“徒宏不必多禮，速速平身。

賜座！”

隨即，他輕輕歎了口氣，向侍立一旁的程喜揮了揮手：

“你們都下去吧，殿外守著，無朕旨意，任何人不得靠近。”

“老奴遵旨。”

程喜躬身領命，帶著殿內所有內侍悄無聲息地退了出去，厚重的殿門緩緩合攏。

殿內只剩下君臣二人，氣氛凝重得如同鉛塊。

榮乾帝的目光落在司徒宏手中那瘋狂旋轉的羅盤上，緩緩開口：

“徒宏，如此失態，可是……何處將有滅頂天災？

或是龍脈有異？”

司天監主掌觀測天象、推演國運、守護龍脈、預測吉凶。

其預言往往關乎社稷存亡。

司徒宏並未起身，也顧不得坐下。

他顫抖著從袖中取出一卷星圖，在禦案前的地面上猛地展開。

星圖之上，星辰軌跡繁雜玄奧。

他枯瘦的手指帶著難以抑制的顫抖，指向圖上一處星域，聲音因激動而尖銳：

“陛下！禍福難料！

禍福難料啊！

昨夜子時，‘貪狼’凶星異動，竟行‘吞月’之相！

此乃大凶之兆，主兵戈再起，殺伐不休！”

他手指猛地移向紫薇垣（象徵帝星）方向：

“更奇詭的是……紫薇帝星之畔，本命星旁……突現一顆新星！

其芒璀璨奪目，勢如破竹，竟有……竟有喧賓奪主之象！”

他喘了口氣，眼中紫芒劇烈閃動，手指又急急指向代表瀘州（秦王封地瀘州臨近區域）的天穹分野，聲音充滿了難以置信的驚駭：

“陛下請看這裏！

瀘州分野上空，竟……竟有一條赤色龍形氣運盤踞纏繞！

此赤龍……此赤龍不偏不倚，正盤踞在秦王殿下的命星之上！”

他激動得鬚髮皆顫，袖中更是抖落出無數碎裂的龜甲殘片，顯然在來之前已耗費巨大心力進行過占卜：

“老臣……老臣耗盡心血，推演此象……卦象顯示，此乃‘潛龍在淵，見龍在田’之相！

我朝……我朝將出一位……一位……”

後面的話，他張了張嘴，卻因巨大的天機反噬和恐懼，怎麼也說不出口，只是死死盯著那條星圖上虛幻的赤龍，渾身劇烈顫抖。

榮乾帝靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，仿佛一尊凝固的雕像。

他清楚司徒宏未竟之語意味著什麼，也明白要走到那一步，腳下必將鋪滿荊棘與屍骸，掀起滔天血浪。

他沉默了許久，久到司徒宏幾乎以為聖上未曾聽清。

老皇帝緩緩向後，半依在冰冷的龍椅靠背上，抬起手，用兩根手指用力揉了揉發脹的睛明穴，才用一種聽不出情緒的平靜語調開口，問了一個看似無關的問題：

“太子……近日脈象如何？”

司徒宏聞言，身體猛地一僵，臉上那病態的紅潤瞬間褪去，只剩下死灰般的慘白。

他垂下頭，避開皇帝的目光，聲音幹澀沙啞，充滿了無力感：

“回陛下……太子殿下脈象……已現‘屋漏’之兆（脈象如屋漏滴水，時斷時續，主元氣枯竭，病入膏肓）。

脈息微弱，沉屙難起……陛下，是老臣無能……回天乏術……”

最後幾個字，輕若蚊蚋，帶著深深的愧疚。

榮乾帝放在睛明穴上的手指微微一頓，隨即緩緩放下。

他閉了閉眼，整個人仿佛瞬間被抽去了所有力氣，脊背顯得更加佝僂，比剛才蒼老了何止十歲。

他長長地、無聲地歎了口氣，那歎息中蘊含著無盡的疲憊與沉重。

他擺了擺手，聲音帶著一種近乎虛弱的疲憊：

“罷了……朕……知道了。

天意如此……非人力可強求。

你……耗費心神，折損壽元，辛苦了。

下去歇息吧。”

司徒宏嘴唇翕動，似乎還想說些什麼，比如那顆新星與赤龍帶來的巨大變數，比如那撲朔迷離的未來……

但看著皇帝那瞬間蒼老頹唐的面容，感受著殿內彌漫的沉重悲哀，他最終什麼也沒能說出口。

他重重叩首，額頭觸及冰涼的金磚：

“老臣……告退。”

隨即，他收起星圖和破碎的龜甲，步履蹣跚地退出了偏殿，背影顯得無比蕭索。

殿門再次合攏。

榮乾帝的目光緩緩移向禦案一角——那裏靜靜躺著一份東宮太醫令呈上的太子脈案。

他的手指無意識地摩挲過脈案封面上那抹刺目的、仿佛用朱砂圈出的暗紅色標記——

那顏色，像極了當年他最疼愛的二皇子，那個才華橫溢卻英年早逝的兒子，咯在太和殿金磚上的最後一灘血跡。

榮乾帝在空曠寂靜的偏殿龍椅上，緩緩閉上了眼睛。

腦海中，朝堂紛爭、邊境烽煙、太子孱弱的病容、秦王那銳氣逼人又帶著幾分桀驁的面龐、司天監描述的貪狼吞月、赤龍盤星……無數畫面交織翻騰。

過了許久，久到殿外日影西斜，他才睜開眼，眼中已是一片深潭般的平靜，只是那平靜之下，湧動著難以言喻的決斷。

“程喜。”

他的聲音不高，卻清晰地穿透了殿門。

一直守在殿外，如同老松般的司禮監掌印總管程喜聞聲，立刻推門而入，快步走到禦案前，躬身應道：

“老奴在。”

榮乾帝的目光落在程喜那張佈滿皺紋、卻始終恭敬忠誠的臉上，看了好一會兒，才緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺的追憶：

“程喜，你跟了朕……多少年了？”

程喜沒有絲毫猶豫，腰彎得更低：

“回陛下，自陛下潛邸之時，老奴便有幸侍奉左右，至今……已有一百二十三年又七個月了。”

“一百二十三年……又七個月……”

榮乾帝低聲重複著，眼神有些恍惚，仿佛穿越了漫長的時間長河：

“時間過得真快啊……想當初朕還是個意氣風發的皇子，你便已在一旁伺候了。

這一百多年，辛苦你了。”

程喜聞言，撲通一聲跪倒在地，額頭觸地，聲音帶著惶恐與真摯：

“陛下折煞老奴了！

能伺候陛下，是老奴幾世修來的福分！

老奴只恨自己不能為陛下分憂更多，哪敢言苦！”

榮乾帝看著他花白的頭髮和佝僂的身軀，臉上露出一絲難得的、溫和的笑意：

“行了，你這老貨，跟了朕一輩子，你是什麼樣的人，朕心裏清楚。

這些年，你做得很好。”

他頓了頓，語氣變得鄭重：

“接下來的日子，就交給你的那些個義子去操勞吧。

你也……該歇歇了。

朕准你告老還鄉，回家鄉置辦些田產，頤養天年，享享清福罷。”

程喜身體猛地一顫，伏在地上的老淚瞬間湧出。

他沒有抬頭，只是肩膀微微聳動，聲音哽咽：

“陛下……伺候陛下是分內之事，是老奴的本分，不敢言苦，更不敢言功……老奴……老奴……”

他哽咽著，重重磕了三個響頭，額頭在金磚上留下淡淡的紅痕。

榮乾帝沒有阻止他，待他情緒稍平，繼續開口道：

“你卸任之後，司禮監掌印總管一職，就由你那個辦事穩妥、心思縝密的義子周睢接任吧。

你帶帶他。”

程喜依舊伏在地上，頭也沒抬，恭敬應道：

“老奴遵旨。

周睢定不負陛下聖恩。

老奴這就去安排交接事宜。”

榮乾帝提起朱筆，在一張特製的明黃箋紙上飛快書寫了幾行字，又加蓋了隨身私印。

他抬手，將那張紙遞向程喜，聲音帶著一絲不易察覺的微顫：

“你跟了朕大半輩子，忠心耿耿，朕都記在心裏。

這個……拿著。

有它在，可保你……下半輩子平安無虞，無人敢擾。”

程喜跪爬著上前幾步，顫抖著伸出雙手，如同捧著稀世珍寶般接過那張輕飄飄卻重逾千鈞的紙張。

他看了一眼紙上那熟悉的、帶著帝王威嚴的筆跡和鮮紅的印鑒，又抬頭望向龍椅上那位他侍奉了一生的君主，渾濁的老淚再次決堤，泣不成聲：

“陛下……陛下隆恩……老奴……老奴……能伺候陛下一生……是老奴最大的福分……謝陛下……陛下保重……老奴……告退了……”

榮乾帝擺了擺手，沒有再說話，只是目光複雜地看著這位陪伴了自己整個帝王生涯的老僕。

程喜再次重重叩首，然後一步一頓，三步一回頭，每一步都伴隨著壓抑的啜泣，蹣跚著，慢慢退出了武英殿偏殿。

那佝僂的身影最終消失在殿門外斜照的夕陽餘暉中。

殿內恢復了死一般的寂靜。

榮乾帝獨自一人坐在空曠的龍椅上，夕陽將他的影子拉得很長很長。

他望著殿門的方向，良久，才發出一聲悠長而沉重的歎息。

那歎息聲在空曠的大殿裏回蕩，充滿了遲暮帝王的孤寂與難以言說的複雜心緒。

許久，他收回目光，重新落在禦案上那份來自豫州的密奏上，手指輕輕拂過“秦王薑青麟”幾個字。

深邃的眼眸中，銳利、憂慮、期許、決斷……種種情緒交織翻湧，最終歸於一片深不可測的平靜。

皇帝凝視著虛空，仿佛穿透了宮牆，看到了遙遠豫州那個鋒芒畢露的少年身影，輕聲自語，那聲音低沉卻仿佛蘊含著某種宿命的力量：

“麒麟豈是池中物……”