許都·丞相府正堂.建安十三年冬.十月廿九.辰時

終試時政只有一個命題。

曹操親自出的。

八名士子跪坐於正堂兩側，面前各置一方案幾，案上鋪著空白的竹簡和研好的墨。

正堂中央的主位空著，曹操沒有坐，他站在正堂中央，背對著八名士子，面朝那幅掛在牆上的天下輿圖。

“孤今天只問一道題。”

他轉過身來，目光從八個人臉上依次掃過。

掃到徐庶時停了一息，掃到司馬懿時又停了一息。

然後他開口了，聲音不大……

但正堂的聲學設計讓每個字都清清楚楚地送進在場所有人的耳朵裏。

“若孤明日親征荊州，劉備必聯孫權以抗孤。

孫劉聯軍若成，孤當如何應對？

限一個時辰，寫一篇策論。

不必引經據典，不必駢四儷六。

孤要的是能用的計策，不是好看的文章。”

八名士子同時提筆。

正堂裏只剩下筆尖刮過竹簡的沙沙聲，和銅壺滴漏一滴一滴往下墜的聲響。

曹操在主位上坐下，開始逐一觀察這八個人。

杜畿寫得最快。

他是兗州寒士出身，曾在郡中做過十年錢糧小吏，實務經驗豐富。

他的策論不寫大戰略，只寫一件事：糧草。

若征荊州，必走水路，糧草轉運是關鍵。

他建議在潁水與漢水之間開鑿一條短程運河，將許都糧倉的糧食直接水運至前線，可節省三分之二的轉運損耗。

周不疑寫得最慢。

他才十七歲，是八人中最年輕的。

但他寫的每一個字都像是用尺子量過的，工整到近乎刻板。

他的策論核心是：不要孫劉聯盟成型。

他建議在孫劉之間製造猜忌，具體做法是派人去江東散佈謠言，說劉備拿下荊州後下一個目標就是江東。

另外四人寫的也是類似的戰略分析，有的主張速戰速決，有的主張先取江陵再圖江東，中規中矩。

真正讓曹操注意的，還是徐庶和司馬懿。

徐庶的策論不到半個時辰就寫完了。

他放下筆，將竹簡卷好放在案角，然後正襟危坐，閉目養神。

曹操讓程昱把他的卷子先呈上來。

徐庶的策論只有三百餘字，條理分明地寫了三層。

第一層：速取襄陽。

劉表病重，荊州內部不穩，此時若以精騎倍道兼行直撲襄陽，襄陽必下。

第二層：隔斷孫劉。

孫權和劉備之間最大的障礙不是信任，是地理。

只要占了江陵，就等於在孫劉之間插了一顆釘子。

第三層：轉攻合肥。

取了襄陽和江陵之後不必南下渡江，而是回師東進打合肥。

合肥是江東門戶，孫權必救。

曹操圍合肥，孫權就不敢分兵救劉備。

劉備孤軍懸於荊州，日久必潰。

三層計策，層層遞進，沒有一句廢話。

曹操看完之後沒有表態，只是把竹簡遞給程昱。

程昱看完，遞給賈詡。

賈詡看完，那張蠟黃的臉上浮起一絲難以捉摸的笑容。

“徐元直果然是徐元直。”

賈詡低聲說：

“一言不發則已，一開口就是殺招。”

曹操還是沒有表態。

他在等另一份卷子。

司馬懿交卷比徐庶晚了兩刻鐘。

他寫得很長，足足寫了三滿簡，洋洋灑灑近兩千字。

程昱將他的卷子呈上來時，曹操注意到一個細節：司馬懿的卷子上沒有一個字的塗改。

兩千字，一氣呵成，每個字都像是刻上去的。

司馬懿的策論比徐庶更宏大。

他從天下大勢入手，分析了曹操、孫權、劉備三方的實力對比，然後提出一套分三步走的計畫。

第一步：在劉表死後迅速拿下襄陽和江夏，把劉備逼出荊州。

第二步：與孫權議和，讓出江夏一郡給孫權作為甜頭，換取孫權與劉備徹底交惡。

第三步：休養生息三年，三年後水陸並進，先滅劉備再滅孫權。

這套方案的核心是“用時間換空間”。

司馬懿認為曹操現在最大的優勢不是兵力，而是時間。

只要穩住局面不急於決戰，三年後天下大勢必將徹底向曹操傾斜。

但真正讓賈詡露出“此子必成大患”表情的，是結尾處的幾句話。

司馬懿寫道：

“昔越王勾踐請降於吳，歸國臥薪嚐膽，十年而滅吳。

今丞相若能效勾踐之略，先定大局，後除小患，天下可傳檄而定。

臣雖不才，願為丞相分憂。”

賈詡看到這幾句話時用手指輕輕叩了一下桌面。

他把竹簡遞給程昱，壓低聲音說了句：

“程公請看結尾幾句。”

程昱看完後沉吟良久，只回了四個字：

“其志不小。”

曹操看完司馬懿的策論後沉默了很長時間。

他說：

“這兩份卷子，都列為上等。

徐庶第一，司馬懿第二。

其餘人等，由主考官評定。

但這個司馬懿……”

他把司馬懿的卷子又看了一遍，手指在結尾那幾句話上輕輕叩了一下。

“用勾踐自比。

表面自謙實則以古之霸主相擬。

膽魄確實大。

孤要用他……

但得慢慢用。”

他頓了頓，補了一句：

“先放到丞相府做個文學掾，從七品做起。

看看是真才實學還是紙上談兵。”

***

午時正。

辯經大會終試結果張榜。

前三名依次為：徐庶、司馬懿、周不疑。

徐庶被授予丞相府軍謀祭酒之職，從五品，直接參與軍機決策。

司馬懿被授予丞相府文學掾，從七品，負責文書和參謀事務。

周不疑被授予太學博士助理，正八品，年僅十七歲便入太學執教。

杜畿被授予屯田都尉，專管潁川至襄陽糧道。

其餘四人各有授職，皆實缺。

從五品。

這是曹操能給徐庶的最高起用官階。

比司馬懿的從七品高了整整兩級。

滿朝皆知，曹操對徐庶的器重遠超旁人。

張榜後，徐庶獨自站在太學門外的梧桐樹下，看著那張榜文上自己的名字，潁川徐庶，軍謀祭酒，從五品。

從五品。

一個寒門子弟，三十二歲，從未當過官，入仕便是從五品。

他的嘴角動了一下，不知是想笑還是想歎。

然後他轉身，朝城西走去。

城西是孔融故居所在的街坊，也是徐母舊居所在。

他走到那扇熟悉的院門前，門上的鎖已經生銹，從門縫裏看進去，院中老槐樹的葉子落了一地，無人清掃。

他在門前站了不到一盞茶的功夫，沒有推門進去，只是從懷中取出辯經大會的錄用文書，展開來，面朝院門，雙手舉在額前。

“母親，兒子今日入仕。

從五品，軍謀祭酒。”

他的聲音很輕，輕到只有門板上的灰塵在震動，“不是為曹操。

是為天下。

您當年教兒子讀書，說讀書不為做官，為蒼生。

兒子沒忘。

您在九泉之下，看著吧。”

他將文書收好，向那扇緊閉的院門深深一揖。

然後頭也不回地離去。

他不知道的是，在他身後不遠處的茶館二樓，荀彧正隔窗望著這一幕。

荀彧看到徐庶舉文書面朝院門，看到徐庶深深一揖，看到徐庶頭也不回地離開。

然後荀彧放下茶杯，對身邊的侍從說了句：

“通知丞相，說徐元直可以放心用了。”

“為何？”

“他對母親發誓不為曹操獻策……

但今日他在母親門前舉文書不是道歉，是告別。

他在告別舊日的誓言。

這種人，一旦放下過去，就會全力以赴。”

荀彧的判斷沒有錯。

但他不知道的是，徐庶的書箱最底層，還放著那封寫給諸葛亮的信。

信中沒有軍機，沒有許都虛實，只有寥寥數行：

“許都天寒，弟處荊州，望添衣。

丞相雄才，非傳言可囿。

吾在此地，暫安。

昔日南陽之約，恐難再踐。

望兄保重。

元直頓首。”

這封信，他始終沒有寄出。

但也沒有燒掉。

***

當夜。

辯經大會的餘熱仍在許都的大街小巷發酵。

酒樓裏到處是討論終試策論的士子，有人為徐庶叫好，有人為司馬懿鳴不平，還有人替周不疑可惜，十七歲的少年若是再鑽研幾年，假以時日未必不能壓過前兩人的鋒芒。

但這些喧囂傳不到太學後院的藏書閣。

這裏太偏了，偏到連巡夜的更夫都不會特意經過。

李氏一個人坐在書案前。

她面前攤著今天終試的八份策論副本。

程昱在終試結束後將副考官評議用的副本交給她，說是丞相的意思，讓李娘子閒暇時可以看看這八個人的策論，改日有機會再跟丞相對一對人名。

這話說得輕描淡寫……

但李氏知道，這是曹操在給她真正的實權，讓她以考官的身份，對每一個入選者的能力做出自己的判斷。

這份判斷將通過程昱交到曹操案頭，成為任用的參考。

她用了整整一個下午加一個黃昏，把八份策論逐字逐句地批註完了。

徐庶的策論旁邊寫滿了朱批，最底下是一行小字：

“此人智略不下於程仲德，惜乎心結未解，需以時日。”

司馬懿的策論旁邊只寫了四個字：

“可用。

慎用。”

周不疑的策論旁邊寫著：

“弱冠之歲而有此識，可造。

需磨。”

每一份批註都簡明扼要，沒有任何多餘的感歎或抒情。

這就是李氏的風格。

但此刻她坐在書案前，手裏握著那支紫檀木管的狼毫筆，一個字都寫不出來。

筆桿上刻著的“文姬”兩個字已經被她的指腹摩挲過無數遍，筆劃間浸潤了淡淡的墨漬和手汗痕跡。

她低頭看著這兩個字，又抬頭看了看窗外。

窗外月華如水，照在藏書閣後院裏那棵老槐樹上。

樹葉已經落盡了，光禿禿的枝幹在月光下像一副拆散了的骨架。

她忽然覺得冷。

不是身體的冷。

是一種從心底泛上來的、說不清道不明的空落。

辯經大會結束後，太學恢復了日常的秩序，藏書閣又只剩下她一個人。

那些曾經對她指指點點竊竊私語的人，如今見到她都恭恭敬敬地叫一聲“先生”。

但她知道，這份恭敬不是給她的，是給曹操的。

曹操讓她當副考官，她就是先生。

明天曹操收回成命，她就還是罪婦。

她的命運從來沒有握在自己手裏。

但今天握著這支“文姬”筆的時候，她忽然意識到一件事：曹操從來沒有把這支筆收回去的打算。

他給了她太學講學的機會，給了她副考官的席位，給了她校勘《周禮》的全套資源。

他給的都是實打實的東西，從來沒有附加條件，從第一天起就沒有。

他沒有逼她侍寢。

沒有軟禁她。

沒有用她的罪臣身份要脅她做任何事。

她最怕的不是曹操對她有企圖。

最怕的是曹操對她的企圖越來越不明顯。

前者她可以恨他。

後者她連恨都沒法恨。

門忽然開了。

沒有敲門。

沒有通報。

只有夜風裹著一陣腳步聲走進來，踩在書閣的木地板上發出低沉的悶響。

李氏抬頭，看到曹操站在門口。

他穿著今天在終試現場那件玄色深衣，袖口的金線在燭光下閃了一下。

頭髮有些散亂，不像是白天那樣嚴整地束在冠裏，像是散了冠獨自站了許久後才走過來的。

他手裏提著一壺酒和兩只杯子。

“丞相？”

李氏站起來，手裏的筆擱在筆架上。

她的聲音還算平穩……

但心跳已經快了。

“辯經大會結束了。

主考官和副考官們辛苦了，孤來給先生送杯酒。”

他把酒壺和杯子放在書案上，看了一眼滿案的竹簡，又看了一眼李氏臉上的倦色，“看了多久了？”

“從午後到現在。”

李氏坐下，揉了揉發脹的太陽穴，“八份策論都看完了。

程尚書說丞相想聽我的評判，我便都寫了批註。”

“拿來看看。”

李氏將八份批註遞過去。

曹操接過，沒有坐，站在書案旁就著燭光一份一份地翻。

翻到徐庶那份時他停下，把批註仔仔細細地看了一遍，然後嗯了一聲：

“你說徐庶心結未解，怎麼看出來的？”

“策論寫得邏輯嚴密無可挑剔，證明此人確有匡時濟世之才。

但通篇沒有一個字提到他願意為丞相效勞。

他寫的是'應該怎麼做'，不是'我願意怎麼做'。”

李氏頓了頓，“一個真正投誠的謀士，不會回避第一人稱。

他在刻意保持距離。”

曹操微微點頭。

翻到司馬懿那份時他看到那四個字，“可用。

慎用”，又問：

“怎麼個慎用法？”

“此人太聰明。

策論中分析局勢引經據典、邏輯嚴密一環扣一環，同輩人中極少見到這般縝密。

但一個精於揣摩的聰明人，一旦得到高位，可能成為社稷之臣，也可能成為心腹之患。

慎之。”

曹操放下竹簡，看著她。

眼神裏有欣賞，也有一種說不清的東西。

“你知道孤在終試時對你的這份評判有多看重嗎？”

李氏垂下眼簾：

“丞相過譽。

罪婦不過是盡副考官的本分。”

“不對。”

曹操在她對面坐下，“周元、趙儼這幾個人只會寫'上''中''下'，頂多加兩句套話。

唯獨你，對每個人的長短處看得一清二楚。

這份本事放到太學裏也能排進前三。

孤用你，不是因為你可憐，是因為你有這個本事。

這一點，你自己得先信。”

李氏的手握緊了膝上的衣擺。

她不是第一次被曹操誇讚……

但從前的誇獎總帶著幾分居高臨下的施捨感。

今天不一樣。

今天曹操說話的語氣不是丞相在安撫下屬，是一個內行在認可另一個內行。

“來，喝酒。”

曹操倒了兩杯酒，一杯推到她面前，“這是孤從鄴城帶來的，壓了十多年的陳釀。”