十餘裏外，阿術的中軍大營燈火通明，卻是一片焦灼的死寂。

夜幕下，大地在微微顫抖。

越來越多的敗兵殘將從黑暗中湧出，如同一道道污濁的溪流，匯入這片臨時的避難所。

他們盔歪甲斜，有的拄著斷刃，有的攙扶著傷垂的同伴，許多人臉上還沾著凝固的血污與黑色的硝煙，眼神空洞，驚魂未定。

空氣中彌漫著濃烈的血腥、汗臭以及一種名為“戰敗”的屈辱氣息。

營門口的親兵起初想整肅隊伍，可看著這源源不斷、超乎想像的潰敗景象，也只能面面相覷，臉色發白。

阿術身著戎裝，大步流星地走出帥帳，當他看到營中那黑壓壓近千名垂頭喪氣的士卒時，瞳孔驟然收縮。

他在陣前搏殺多年，何曾見過如此淒慘的敗績？

一股不祥的預感瞬間攫住了他的心臟。

“史將軍呢？

史天澤在哪里？”

他抓住一名百夫長的衣領，聲音因急切而嘶啞。

那百夫長嘴唇哆嗦著，仿佛還未從地獄般的景象中掙脫，他“噗通”一聲跪倒在地，帶著哭腔嘶吼道：

“元帥！

史將軍……史將軍他……他陣亡了！”

“什麼？！”

阿術如遭五雷轟頂，一把將那百夫長搡倒在地。

他只覺得一陣天旋地轉，耳邊嗡嗡作響。

史天澤！

跟隨蒙哥和忽必烈兩任大汗征戰四方、身經百戰的宿將！

就這麼……死了？

他腦中“轟”的一聲，一片空白。

第一反應不是悲痛，而是刺骨的冰冷恐懼——伯顏！

那個一直與他明爭暗鬥、手段狠辣的伯顏，若知道此事，定會抓住這個把柄，將自己置於死地！

“怎麼回事！

快說！

究竟是怎麼回事？”

阿術強壓下心頭翻湧的驚濤駭浪，厲聲喝問。

敗兵們七嘴八舌，驚恐地描述著那場噩夢般的戰鬥：那撕裂夜空、摧枯拉朽的巨響；

那無堅不摧、連皮甲都無法抵擋的“妖術”；

那狹窄峽谷中如同修羅場的屠殺……他們語無倫次……

但每一個詞都像重錘，狠狠砸在阿術的心上。

火器！

又是火器！

阿術的心猛地一沉。

襄陽城的陰霾瞬間籠罩心頭。

當初在襄陽城下，這東西就讓他們吃足了苦頭，可後來圍困鄂州，卻未曾再見過。

難道……這又是宋軍的新詭計？

他躊躇了，史天澤之死已是大錯，若再因輕信潰兵之言而錯估形勢，恐怕自己連辯解的機會都沒有了。

他那原本銳意進取的心，此刻被疑慮與恐懼的冰水徹底澆冷。

大軍行進的節奏，不由自主地慢了下來。

翌日清晨，正當阿術心亂如麻，不知是該繼續進兵還是後撤之時，一騎快馬卷著煙塵狂奔而至。

騎士是伯顏帥府的傳令官，他翻身下馬，不顧喘息，高舉著一卷令旗，高聲道：

“奉大元帥伯顏之命，阿術將軍即刻撤軍，不得有誤！”

阿術的心猛地一沉，最擔心的事情還是發生了。

伯顏這是要落井下石，拿自己開刀了！

他剛想抗辯，那傳令官卻不給他機會，繼續朗聲道：

“大汗陛下不日將駕臨襄陽，命各路軍馬即刻回防，恭迎聖駕！”

“大汗駕臨？！”

阿術大驚失色，此刻他才真正感受到事態的嚴重性。

與伯顏的爭執是內部矛盾……

但若耽誤了迎駕大汗，那可是大不敬！

滿心的不甘與憤懣，在這一刻都化為冰冷的恐懼。

他不敢再有絲毫猶豫，立刻傳令全軍，放棄進攻，經由鄂州倉皇撤回襄陽。

襄陽城帥府，昔日宋廷的官署，如今換上了蒙古的旌旗，氣氛卻比往日更加肅穆。

忽必烈端坐主位，身形瘦削，眼神卻如鷹隼般銳利，不怒自威的皇者之氣天然地彌漫開來，壓得所有人都有些喘不過氣。

階下，伯顏與阿術分列兩側，皆是盔甲鮮亮，神情卻迥然不同。

而在他們身後稍遠的位置，站著一個身形不高、面容沉靜的漢人將領，正是忽必烈身邊的紅人，叛宋降蒙的劉整。

原來，襄陽城破之後，忽必烈輕車簡從，從千裏之外的大都風塵僕僕趕來。

這座曾讓他蒙哥大汗隕落的堅城，既是他的榮耀階梯，也是一道無法磨滅的傷痕。

他此行，一為緬懷蒙哥，二為親眼看看這座宋國的屏障。

他掃視眾將，目光在人群中找到了劉整，忽然開口，聲音溫和卻帶著不容置疑的重量：

“劉愛卿。”

劉整連忙出列，單膝跪地：

“臣在。”

“此番能克襄陽，愛卿當居首功。”

忽必烈笑道：

“『欲滅大宋，必先取襄陽』，此策如撥雲見日，正是愛卿為我大蒙古指明了方向。

若無此策，我大軍不知還要在南國泥沼中掙扎多久。

朕心甚慰。”

此言一出，阿術與伯顏的眼中都閃過一絲不易察覺的微光。

劉整則激動得身體微顫，伏地叩首：

“全賴大汗天威，臣不敢居功。”

他心中卻掀起滔天巨浪，一股壓抑已久的興奮與得意油然而生。

他雖獻上定國之策，又為蒙古苦心經營水師，卻終究身份尷尬，屈居於阿術、伯顏這些蒙古勳貴之下，備受掣肘。

今天，能得到大汗如此直接的讚譽，無疑是最大的肯定。

他暗暗握緊了拳頭，他知道，自己的價值，遠不止於此。

忽必烈滿意地點點頭，這才轉向阿術：

“阿術。

雖看了你的戰報……

但細節不明，你且說來，圍城之戰，是如何打的？”

聽完阿術添油加醋的彙報——如何圍城，如何英勇無敵，呂文德如何在絕境下被迫投降——忽必烈臉上露出滿意的微笑，頻頻點頭。

阿術說得慷慨激昂，仿佛那場勝利全是他一人之功，連帶著將襄陽的攻克也歸功於自己的指揮。

就在此時，伯顏冰冷的聲音響起：

“大汗，阿術將軍此言，恐怕有所隱瞞。”

阿術臉色一變，怒視伯顏。

伯顏不卑不亢，上前一步，躬身道：

“就在數日前，阿術將軍未得帥令，便擅自使史天澤將軍為前鋒進攻江州。

如今史天澤將軍戰死，所部精銳盡沒……

而他本人卻只帶著敗兵倉皇而回，這又作何解釋？

此番大捷之威，恐怕已被他這一場冒進葬送殆盡！”

“什麼？！”

忽必烈端坐的身體猛地一震，臉上的笑容瞬間凝固，那雙鷹隼般的眼睛中爆發出驚人的寒意。

史天澤！

那不是普通將領，是跟隨他縱橫馳騁、威名赫赫的宿將！

他竟然死了？！

他的目光如利劍般刺向阿術，隱隱透出一股雷霆之怒。

他本就對阿術的急功近利有些不滿，如今又折了史天澤這員大將，無疑是給他的一記響亮耳光。

阿術只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂，冷汗瞬間浸濕了後背。

“你！”

阿術在忽必烈的威壓下，氣焰卻依舊不減，強辯道：

“伯顏！

你休要血口噴人！

史將軍乃是為宋軍的妖術火器所害，非戰之罪！”

“妖術火器？”

伯顏嘴角勾起一抹譏諷的弧度，“大汗麾下鐵騎橫掃歐亞，何曾怕過什麼妖術？

我看是阿術將軍驕慢無謀，急於立功，想一口吞下賈似道號稱二十萬大軍駐守的鄱陽湖防線，才弄險至此，折我大將，損我軍威！”

兩人你來我往，爭執不休，言辭愈發激烈，竟將帥府變成了角鬥場。

忽必烈默然不語，只是用那雙深不見底的眼睛靜靜地看著他們。

他心中明鏡似的。

伯顏驕縱有謀，卻功高權重，掌握著南征的核心兵權；

阿術勇猛，卻鋒芒畢露，同樣手握重兵。

如今兩人公然對立，這“二士爭功”的局面，既是威脅，更是可資利用的棋局。

他忌憚他們，也需要他們相互制衡。

“夠了。”

帥府之內，陷入了死一般的寂靜。

伯顏與阿術的爭執戛然而止……

但空氣中那股劍拔弩張的意味卻愈發濃烈。

眾將皆垂首屏息，不敢直視禦座之上那張沉如寒鐵的臉。

忽必烈的目光從伯顏身上收回……

最終定格在了阿術的臉上。

那目光中再無方才的波瀾不驚，取而代之的是一種冰冷的、實質般的失望與怒意。

他緩緩開口，語調平緩，卻字字如千鈞之重，砸在阿術的心頭。

“史天澤。”

忽必烈只是輕輕吐出這三個字，整個帥府的溫度仿佛又降了幾分。

“我朝宿將！

他的功勳，刻在大蒙古的石碑上，他的名字，是天下勇士的楷模！”

他的聲音陡然嚴厲起來，“而你，阿術！

因你一時驕慢，蠱惑重臣，致使我大蒙古的棟樑之臣，竟喪命於區區江州城外！

你可知罪？”

這番話，不似質問，更似審判，全然是將史天澤之死的罪責完全釘在了阿術的頭上。

阿術“撲通”一聲跪倒在地，盔甲與地面碰撞發出沉悶的巨響，他額頭緊貼冰冷的金磚，聲音顫抖地辯解道：

“臣……臣罪該萬死！

但宋軍火器犀利，實非戰之罪，請大汗明察！”

“火器？”

忽必烈發出一聲冰冷的嗤笑，那笑聲裏充滿了不屑，“朕的鐵騎橫掃花剌子模，踏破宋朝四川盆地，何曾怕過什麼『火器』？

敗了，便是敗了！

與其找藉口，不如想想你自己的蠢笨！”

他站起身，居高臨下地俯視著跪伏在地的阿術，每一個字都像是從牙縫裏擠出來的：

“朕罰你，俸祿一年，官降三等！

自今日起，你所有兵權，暫歸伯顏調遣！”

此言一出，阿術猛地抬頭，眼中滿是錯愕與屈辱……

而一旁的伯顏則嘴角微微上揚，眼中閃過一絲毫不掩飾的得意。

官降三等，罰俸一年，這還是其次，歸伯顏調遣，無異於將一頭猛虎的爪牙盡數拔去，任由另一頭猛虎擺佈！

這對於心高氣傲的阿術而言，是比死還難受的羞辱。

阿術正欲開口再辯，忽必烈卻再次開口，話語中卻透著一絲令人捉摸不透的意味。

“不過，”他話鋒一轉，目光掃過伯顏和阿術二人，“如今已近晚秋，南方天氣陰冷，不利於大舉攻勢。

我軍又在襄陽連日圍城，頗有折損疲乏，傳我旨意，全軍休整，來年春暖，再行征伐宋國。”

他頓了頓，聲音裏帶著一種帝王特有的、冷酷的權衡之術：

“史天澤之死，是朕之痛，也是你之過。

但朕，給你的罪，是你的罰；

來年伐宋，是你的機會。

是好是壞，是龍是蟲，全看你自己的造化。

你，可明白？”

阿術怔住了。

他徹底明白了。

大汗這是在打他一巴掌，再給他一顆甜棗。

罰他，是暫時的打壓，為了安撫人心……

尤其為了壓制他這股過盛的驕氣；

再給兵權，則是為了繼續利用他這把鋒利的刀，去和伯顏這另一把刀相互制衡。

這既是羞辱，也是唯一的機會。

一股混雜著屈辱、怨憤和一絲殘存野望的複雜情緒湧上心頭。

他知道，自己沒有任何討價還價的餘地。

他重重地將頭叩在地上，發出沉悶的響聲，用盡了全身力氣嘶聲道：

“臣……遵旨！”

忽必烈看著伏在地下的阿術，又瞥了一眼面露得色卻故作平靜的伯顏，心中波瀾不驚。

兩頭猛虎的爭鬥，必須由他來掌控節奏。

一根鞭子太松，另一根就得勒緊。

他需要的，是一對既相互撕咬、又能為他驅使的獵手，而不是一頭掙脫鎖鏈的孤狼。

他的目光變得銳利起來，像一把出鞘的利刃：

“屆時，伯顏、阿術，你們二人各統一軍，分進合擊。

誰先攻入臨安，誰，便是我蒙古下一任征宋大元帥！”

此言一出，伯顏與阿術同時一震，眼中都燃起了熾熱的火焰。

他們明白了大汗的意圖——這是將他們徹底推向了競爭的懸崖。

誰都再無退路。

“都隨朕回大都吧。”

忽必烈揮了揮手，結束了這場廷議，也埋下了更深的裂痕。

眾人散去，忽必烈卻單獨叫住了伯顏。

“愛卿對阿術口中的『火器』，有何看法？”

忽必烈的聲音恢復了平靜，帶著一絲探究。

伯顏心中一動，知道機會來了。

他躬身道：

“大汗，臣以為，火器之威，確有其力，在守城攻壘或許有些奇效。”

他話鋒一轉，語氣中帶上了一絲輕蔑：

“阿術將軍在襄陽城破後，繳獲了一批宋軍火器，也曾試過。

那東西裝填煩瑣，發射遲緩，一場戰事下來，所殺之敵，尚不及我鐵騎一個衝鋒。

蒙古鐵騎，來去如風，橫掃千軍，才是立於不敗之地的根本。

若因一兩次失利，便棄長就短，舍我精銳的騎射之勇……

而去追求奇技淫巧，實乃不智之舉，恐會動搖國本。”

忽必烈靜靜地聽著，手指輕輕敲擊著龍椅的扶手。

伯顏的話，說到了他的心坎裏。

蒙古的強大，就在於那無堅不摧的鐵騎和優秀的射手。

火器？

不過是宋人無力回天時的苟延殘喘罷了。

“嗯，愛所言有理。”

忽必烈緩緩點頭，眼中閃過一絲了然，“騎兵，才是我大蒙古的雷霆之威。

此事，便就此議下吧。”

伯顏恭敬地退下，嘴角浮現出一絲難以察覺的微笑。

他成功地給阿術上足了眼藥。

夜晚，襄陽城頭，冷風呼嘯。

忽必烈憑欄遠眺，望著腳下這座破碎的雄城，又想到那遙遠的臨安。

功臣的驕橫，戰術的爭論，在他眼中，都不過是實現最終霸業路上的小小漣漪。

至於那在江州掀起驚濤駭浪的“火器”，此刻在他心中，已如風中殘燭，微不足道。

他將目光投向了更遠的北方，那裏，才是他整個帝國的根基所在。